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もともとは「遵守」という意味の英語で、企業として行うべき社会活動、法対応などの一連の取り組みを指す。「法令遵守」と訳されることも多い。法対応だけでなく、環境配慮などの社会規範を守り、進んで体制を構築することもコンプライアンスという。
コンプライアンスが注目されるようになったのは、法の目をくぐり抜け、不正した企業（エンロンやワールドコムなどの粉飾決算）が信頼を失墜し、倒産するようになったため、「法令遵守は企業の継続性を保証する意味で必須の活動」という気運が高まったことによる。
同時期、米国では企業改革法が成立し、企業・市場共に法対応に対する意識が向上。国内でも、J-SOX法の制定・施行に伴い、コンプライアンスが注目されるようになった。