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データの暗号化と複合化に共通の鍵を使う暗号方式のこと。鍵自体に秘匿性を持たせて通信する必要があるため、「秘密鍵」とも呼ばれる。代表的な共通鍵暗号方式として、米政府で採用されている「DES」（Data Encryption Standard、デス）や「AES」（Advanced Encryption Standard）がある。
DESは1960年代に開発されたため、鍵のサイズが短く、1日程度の時間をかければ破られるという欠点がある。このため、3つの異なる鍵を使う「Triple DES」（トリプルデス、「3DES」とも表記される）や、鍵サイズを128ビットに拡大したAESの方が主流になりつつある。