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会社や学校、組織のネットワークを決められたプロトコルで接続した、世界規模の相互ネットワーク。インターネットには、「ネットワークのネットワーク」という意味が込められている。なお、通信プロトコルには、TCP/IPを用いる。
起源は、米国防省が開発した「ARPAnet」（Advanced Research Projects Agency Network、アーパネット）。これはUNIXサーバをTCP/IPで接続したネットワークで、後に学術情報ネットワークである「NSFnet」が接続、1980年代に商用利用が開始された。当初のネットワークは、電子メールやニュースなどテキストベースのコンテンツが中心だったが、HTML文書コンテンツと、それを読み取るWebブラウザが登場したことで、一気に普及した。