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インターネットでデータをやり取りするためのプロトコルのこと。「アイピー」と呼ばれる。具体的にはパケット通信用ネットワークで使われるプロトコルを指す。現在のバージョンは「IPv4」（アイピーブイフォー）と呼ばれる。
パケットとは、小単位に区切ったデータのことで、電話線やDSLを通じて送られる。IPはこのパケット通信においての規格を定めたもので、「ネットワーク内部における情報やり取りの方式を規定している」と考えると分かりやすい。ちなみにHTTPは、「WebブラウザというアプリケーションにHTMLファイルを表示するためのプロトコル」であり、HTML文書のデータをどう送るかは、IPが規定している。
つまりHTTPとIPは、同じプロトコルでも、分野が異なるのである。
国際標準化機構（International Standard Organization）は、コンピュータのネットワーク構造を7つの階層（レイヤ）に分けた「OSI参照モデル」を提示しており、このモデルによるとIPは「ネットワーク層」のプロトコル、HTTPはそれより上位の「アプリケーション層」のプロトコルとなる。
IP接続とは、IPを使った接続方式のことを意味し、Webサイトを介したデータのやり取りや電子メール送受信を実現するほか、専用電話機を使った「IP電話」も可能にする。
IPでは、Webサーバや電子メールサーバなどを識別するために「IPアドレス」と呼ばれる0～255までの番号を割り振った数値を使っているが、インターネットの普及に伴い、管理できるアドレスに限界が来ているため、次世代プロトコルとして「IPv6」（アイピーブイシックス）が提示されている。