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1972年、AT＆Tベル研究所で開発されたプログラミング言語。「シー言語」もしくは「シー」と呼ばれる。人間が使う言葉・文法に近い形式で記述することから高級言語と呼ばれる。C言語以前からあるアセンブラなどは、コンピュータに処理を命令する際に使う機械語がベースとなっており、低級言語と呼ばれる。
C言語に代表される高級言語は、書かれたプログラムを機械語に翻訳する「コンパイラ」を必要とする。低級言語では、CPUによって記述文法が異なるが、高級言語はコンパイラを介せばほとんどのプラットフォームで実行可能。特にC言語は、組み込み系から大型汎用コンピュータまで適用範囲が幅広く、記述方法も自由度が高いので、あらゆる分野で利用されている。
C言語の構造上の特徴は、コンピュータに処理を支持する「関数」と、扱う「データ」から成っていること。関数は「手続き」とも呼ばれ、そのためC言語を「手続き型言語」を称することも多い。
一方、Javaなどのオブジェクト指向型プログラミング言語は、「オブジェクト」と呼ばれる単位に分解される。手続き型、オブジェクト指向型にはそれぞれ一長一短があり、C言語をオブジェクト指向型に拡張した言語として「C++」がある。